CULMINACION DE LA CONSTRUCCION
El primer tránsito completo por el Canal de Panamá realizado por un buque automotor de altamar se realizó el 7 de enero de 1914. La Alexander La Valley, una vieja grúa flotante de los franceses que había sido traída anteriormente desde el lado Atlántico, cruzó las esclusas del Pacífico.
Al aproximarse el final de la
construcción, el equipo del Canal comenzó a separarse y a encargarse de otras
cosas. Miles de trabajadores perdieron sus empleos, muchos poblados fueron
abandonados y trasladados y miles de edificios fueron desarmados o demolidos.
Gorgas renunció a la Comisión del Canal para ayudar a combatir la neumonía
entre los trabajadores en las minas de oro en Sudáfrica, después de lo cual fue
ascendido como inspector general de sanidad del Ejército. A partir del 1 de
abril de 1914, la Comisión del Canal Ístmico dejó de existir y una nueva
entidad administradora, el Gobernador de la Zona del Canal, fue establecida
oficialmente. El Coronel Goethals se convirtió en el primer Gobernador del
Canal de Panamá, confirmado por unanimidad por el Senado.
Se hicieron planes para una
gran celebración que marcara adecuadamente la apertura oficial del Canal de
Panamá el 15 de agosto de 1914. Una flota internacional de buques de guerra se
formaría cerca de Hampton Roads en el Año Nuevo de 1915, para zarpar hacia San
Francisco a través del Canal de Panamá, llegando a tiempo para la inauguración
de la Exposición Internacional Panamá-Pacífico, una feria de carácter mundial.
Pero nunca se dio la gran apertura. Aunque la Exposición Panamá-Pacífico
continuó como se había planeado, la Primera Guerra Mundial forzó la cancelación
de las festividades en el Canal. La gran apertura fue una modesta feria con el
barco transportador de cemento del Canal, el Ancón, pilotado por el Capitán
John A. Constantine, el primer práctico del Canal, quien realizó el primer
tránsito oficial. A esta ceremonia no asistieron dignatarios internacionales.
Goethals siguió el progreso del barco a bordo del ferrocarril, observando el
tránsito desde la orilla.
El Canal de Panamá costó a los
estadounidenses aproximadamente $375,000,000, incluyendo los $10,000,000
pagados a Panamá y los $40,000,000 pagados a la compañía francesa. Su
construcción constituyó el proyecto de construcción más costoso en la historia
de los Estados Unidos en ese tiempo. Los fuertes costaron unos $12,000,000
adicionales.
Impresionantemente, como ningún
otro proyecto similar hasta la fecha, el Canal de los estadounidenses había
costado menos en dólares que lo estimado, con la cifra final unos $23,000,000
por debajo del estimado realizado en 1907, a pesar de los deslizamientos de
tierra y el cambio en el diseño para un canal más amplio.
Aún más impresionante es el
hecho que este enorme y complejo proyecto sin precedentes culminó sin ninguno
de los escándalos o corrupción que a menudo plagan este tipo de esfuerzos, y
sin que haya surgido ningún tipo de escándalo en los años subsiguientes a su
culminación.
Por supuesto que hubo un costo
en vidas humanas. Según los archivos del hospital, se perdieron 5,609 vidas por
enfermedades y accidentes durante la época de construcción por los
estadounidenses. Si sumamos las muertes ocurridas durante la época de
construcción por los franceses, el total aumentaría a aproximadamente 25,000
muertes, basándonos en un estimado realizado por Gorgas. Sin embargo, el
verdadero número jamás se sabrá, pues los franceses sólo documentaron las
muertes ocurridas en los hospitales.
Para el 1 de julio de 1914, se
habían excavado un total de 238,845,587 yardas cúbicas de material durante la
época de construcción estadounidense. Aunado a unos 30,000,000 de yardas
cúbicas excavadas por los franceses, se llegaría a un total aproximado de
268,000,000 de yardas cúbicas, o sea, más de cuatro veces el volumen estimado
originalmente para el canal a nivel de de Lesseps. La construcción del Canal de
Panamá se ha acreditado grandemente a Roosevelt, quien nunca se opuso a esta
aseveración. Sin embargo, de los tres presidentes cuyos términos coincidieron
con la construcción del Canal - Roosevelt, Howard Taft y Woodrow Wilson - fue
Taft quien tuvo la participación más activa y directa por más tiempo. Taft
visitó Panamá cinco veces como Secretario de Guerra de Roosevelt y realizó dos
viajes más como presidente. También contrató a John Stevens y, cuando Stevens
renunció, recomendó a Goethals. Cuando Taft reemplazó a Roosevelt en la Casa
Blanca en 1909, la construcción del Canal apenas iba por la mitad. A pesar de
esto, Goethals escribió que "El verdadero constructor del Canal de Panamá
fue Theodore Roosevelt".
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Teddy
Roosevelt (1858-1919) |
William
Howard Taft (1857-1930) |
Woodrow
Wilson (1856-1924) |
Las siguientes palabras de
Theodore Roosevelt están grabadas en una placa que se exhibe en la Rotonda del
Edificio de Administración. Las mismas, más que ninguna otra cosa, captan su
filosofía personal y el espíritu de la manera en que concibe el logro en
Panamá:
"No es el
crítico quien vale, ni tampoco aquel que señala dónde el fuerte tropezó, o cómo
pudo el autor de la hazaña haberla hecho mejor. El mérito pertenece al hombre
que está en el ruedo; cuyo rostro está empañado por el polvo y el sudor y la
sangre; quien lucha valientemente, quien yerra y se queda corto una y otra vez;
quien conoce de los grandes entusiasmos, de las grandes devociones y agota sus
energías por una causa digna; quien, en su mejor hora, saborea al final el
triunfo del propósito noble; y que, en su peor hora, si fracasa, al menos cae
tras un gran despliegue de su audacia, por lo que su sitial nunca estará junto
a aquellos seres fríos y tímidos que jamás han probado ni el triunfo ni la
derrota".
En su libro "El Paso Entre los Mares", David McCullough escribió: "La creación de un paso de agua por Panamá fue uno de los logros supremos de la humanidad de todos los tiempos, la culminación de un sueño heroico de más de cuatrocientos años y de más de veinte años de esfuerzos y sacrificios fenomenales. Las cincuenta millas entre los océanos estuvieron entre las más difíciles de vencer por el esfuerzo e ingenio humanos, y ninguna estadística de tonelaje o peaje puede comenzar a transmitir la grandeza de lo que se había logrado. Principalmente, el canal es una expresión de ese antiguo y noble deseo de unir aquello que ha sido dividido, de reunir a las personas. Es una obra de civilización".